Как и Смит, Рикардо наталкивается на ряд противоречий в трудовой теории стоимости, в частности, на необходимость объяснить, как при соблюдении принципа эквивалентности при обмене между работником и предпринимателем возникает прибыль. Решение этой проблемы Рикардо предлагает уже в рамках своей теории распределения доходов.

Эту проблему он также пытался решать с позиций трудовой теории стоимости. Если стоимость создается только трудом, то зарплата и прибыль являются двумя частями одной величины и могут изменяться только в противоположных направлениях. Что касается ренты, то она выступает как разница между общей стоимостью и суммой зарплаты и прибыли, а следовательно, также может изменяться только за счет других доходов. Утверждение о противоположную направленность движения различных доходов - отличительная черта теории распределения Рикардо, который не разделяет позиции Смита о возможности одновременного их роста по мере увеличения общественного богатства.

Заработная плата рассматривалась как плата за труд, обусловлена стоимостью средств существования работника и его семьи. Но тенденцией ее движения является стремление к минимуму средств существования работника. Причиной этого является быстрый темп роста населения по сравнению с темпом роста средств к его существованию.
Вследствие этого на рынке труда предложение постоянно и устойчиво превышает спрос, а следовательно, цена труда (зарплата) будет удерживаться на минимальном уровне.

Но если зарплата стремится к прожиточному минимуму, то она будет составлять лишь часть созданной рабочим стоимости. Другую часть, которая осталась после вычета зарплаты, составляет прибыль. Таким образом, как считает Рикардо, решается противоречие трудовой теории стоимости, которая приводит к нарушению принципа эквивалентности обмена. Эквивалентность при обмене между работником и предпринимателем все же нарушается, но нарушается «законно», поскольку происходит это под влиянием естественного закона народонаселения.

Что же касается размера прибыли, то хотя его абсолютные значения могут расти, норма прибыли, то есть его соотношение к заработной плате, которая показывает долю прибыли в общей стоимости, имеет тенденцию к снижению.

Причиной этого становится рост минимума заработной платы за того, что владельцы земли требуют ренту, а это ведет к удорожанию сельскохозяйственной продукции, которая составляет основную часть потребительской корзины.