Завершителем теоретической системы Смита выступил его последователь в деле формирования концепции классической школы, английский экономист Давид Рикардо (1772-1823).

Будучи автором ряда статей, брошюр и памфлетов на экономические темы, Рикардо главную свою работу «Печати политической экономии и налогового обложения» опубликовал в 1817 году, определив ее главная задача как изучение законов, управляющих распределением созданного продукта между классами общества.

Отправным пунктом анализа становится проблема стоимости, поскольку распределяется созданная стоимость и происходит это в процессе обмена. Основой обминюваности Рикардо, как и его предшественники, считает труд, причем на первый план в нем выдвигаются затраты труда. Качественные различия разных видов труда, как он сам пишет, не представляют для него интереса. Это явление относительно постоянное и не влияет на формирование ценовых пропорций. А именно относительная стоимость, то есть пропорции обмена, и интересуют Рикардо. Он хочет выяснить, почему кусок сукна обменивается на два куска полотна, а не на три или полтора. Эти пропорции, как считает он, зависят от соотношения количеств затраченного труда. Если они меняются, то в той же пропорции изменяется и относительная стоимость товаров. На изготовление куска сукна может быть потрачено и 6 часов и 60 часов, а куска полотна - и 3 часа, и 30 часов. Это не имеет значения. Важно лишь соотношение, которое в обоих случаях составляет 1:2. Если же кусок сукна станет равным четырем кускам полотна, это будет означать: либо для изготовления сукна нужно было больше труда, либо для изготовления полотна - меньше труда, или действовали обе причины.

Таким образом, задача сводится к тому, чтобы научиться определять пропорции обмена, то есть найти некую «идеальную меру стоимости», которая позволила бы знать, какая ценовая пропорция «правильная», а какая нет. В попытках найти такое мерило Рикардо обращается к затратам труда, сделанных в худших условиях производства, ссылаясь на то, что в сельском хозяйстве условия производства на худших по качеству участках действительно есть ценообразующими.