Экономическая мысль как совокупность представлений о том, как решать различные хозяйственные задачи, зародилась и развивалась вместе с возникновением и развитием человеческих общин.

Для удовлетворения своих потребностей люди должны были искать наиболее рациональные способы использования ограниченных ресурсов. Эти поиски и представляли собой экономическую мысль, которая фиксировалась в виде обрядов, традиций, религиозных представлений, наскальных рисунков. С появлением письменности возможности фиксации и передачи хозяйственной информации существенно расширились. В то же время с разделением общества на классы и появлением государства значительно усложнились и хозяйственные задачи.

В ранних рабовладельческих государствах, возникших на территории Азии и Северной Африки, экономические идеи и представления нашли отражение в двух основных формах: юридических документах, которыми были сборники законов этих государств, и хозяйственных трактатах, посвященных решению более конкретных задач организации и управления хозяйственными системами. Типичными примерами были законы вавилонского царя Хаммурапи, индийский трактат «Артхашастра», сборник трактатов «Гуань Цзы», написанный в древнем Китае.

В законах Хаммурапи, высеченных клинописью на базальтовой плите в XVIII в. до н.э. трактуются проблемы собственности, аренды и найма, регламентируются отношения рабов и рабовладельцев, кредиторов и должников. Экономическая мысль отражает стремление укрепить право собственности на земельные наделы, имущество, рабов, контролировать хозяйственную деятельность граждан с целью обеспечения стабильности и экономического могущества государства.

Подобного рода законодательные документы регламентируют экономические отношения и в других ранньорабовласницьких государствах Малой Азии: Хеттскому царстве, Ассирии, отражая понимание необходимости на данном этапе развития тесного централизованного управления хозяйственными процессами.

Вопросы государственного управления хозяйственной деятельностью составляют содержание и различных трактатов, дошедших до нас от этих древних цивилизаций. Эти цивилизации, которые возникали преимущественно на берегах крупных рек, сталкивались с проблемами строительства и обслуживания сложных ирригационных систем, что потребовало четкой организации и централизованного управления. Рекомендациям по решению этих проблем и посвящены хозяйственные трактаты. Таковы разного рода «Поучение» и наставления, написанные в Древнем Египте. В узагальненишому виде проблемы хозяйственного управления изложены в древнеиндийском трактате «Артхашастра», авторство которого приписывается советнику царя Чандрагупты Каутильи. Артхашастра - это учение о пользе, под которой понимается материальная выгода государства и основное содержание трактата посвящен определению истоков этой выгоды. Одним из таких источников являются доходы от государственных имений в земледелии, где широко используется труд рабов и от ремесленных предприятий (прядильных, ткацких), в которых рекомендуется привлекать работников на основе найма.

Однако основные доходы казна получала за счет налогов с населения, которые уплачивались как в натуральном, так и в денежной форме. В «Артхашастра» приводится длинный перечень налогов, прямых и косвенных, а также повинностей, которые накладывались на общины и частных лиц, даются рекомендации по поводу проведения эффективной фискальной политики.

Значительное место в трактате отводится вопросам торговли, аренды, кредита, что свидетельствует о достаточно устойчивую систему товарно-денежных отношений, которую также рекомендовалось контролировать и регламентировать со стороны государственной власти. При этом различаются рыночная цена и внутренняя стоимость вещи, которая определяется затратами и подается совет следить, чтобы между ними не было значительных разногласий.

Вопросы государственного регулирования рынка с целью обеспечения стабильности и порядка в стране рассматривались авторами сборника трактатов «Гуань Цзы», написанного в IV в. до н.э. в Древнем Китае. Правителю рекомендуется влиять на цены путем массовых закупок товаров в период, когда они дешевы и создавать накопительные фонды, чтобы при нехватке товаров и дороговизны выпускать их на рынок и сбивать цены. Для регулирования цен рекомендуется также использовать нормированную эмиссию денежных знаков. Авторы «Гуань Цзы» нашли обратную зависимость между ценой товаров и денег: если деньги будут дорогими, вещи будут дешевые и рекомендовали использовать это для поддержки экономического равновесия, например, в урожайные годы увеличивать выпуск денег и таким путем выкупать излишки, чтобы поддерживать желаемый уровень цен на хлеб.

Понимание некоторых закономерностей, свойственных товарно-денежным отношениям, позволило использовать их как инструменты стабилизации натурального хозяйства.

Важным источником, который свидетельствует об экономических представление старины, является Библия.
Эта книга сыграла исключительно важную роль в формировании принципов хозяйственной этики, которыми на протяжении столетий будут руководствоваться люди, вступая в отношения в сфере экономической деятельности.

Как правило, эти документы не носили аналитический характер, а лишь устанавливали определенные нормы поведения, но элементы размышлений и обобщений уже имели в них место.